Одинокий путник задумчиво стоял у древнего камня на распутье. Влево расстилалась широкая дорога, избитая конскими копытами и людскими следами. Видно было, что людей эта дорога принимала разных: обуты они были кто во что, начиная от лаптей и кончая кирзовыми сапогами. Направо отходила еле видная тропинка, углублявшаяся в почти непроходимую чащу. А на камне, видимо, очень давно, чья-то рука выбила корявые буквы:
Кой ошую погрядетъ - богатъ и славенъ вельми бяшетъ.
Кой одесную погрядетъ - того же судьбу прорицати и не чаяху...
Путник поглядел налево и грустно усмехнулся. "Богат и славен... Все налево пошли. Тут на камне ещë что-то должно было написано быть, да не дописали... Какой славы хотели они, те, кто уходил влево?"
Он постучал длинным посохом по камню.
"А что там, на правой тропинке? Ведь камень, в сущности, ничего не говорит, каждый сам понимает, как хочет, только вот не идëт туда. Ведь это же и так понятно, что не может стать богат и славен любой, кто выберет левую дорогу. Все это знают. И всë равно... налево идут... В чëм сила недосказанного? В психике людской? Или в мëртвой непроницаемости серого гранита с выбитыми буквами? Но кто-то же хоть раз прошëл направо!"
Путник попытался проникнуть взглядом вдоль тропинки, но дальше десяти-пятнадцати метров различить что-либо оказалось невозможно. Переплетающиеся тяжëлые ветви угрюмых елей топили в полумраке и так еле видный путь. Сухие буреломины лежали прямо у камня, дальше их обещало быть больше. Медвежий угол.
"А может, тонкий расчëт на лень человеческую. Кому охота станет ломиться сквозь чащобу неизвестно куда, когда рядом - дорога, вот она, широкая, в город, видать, ведëт. Места на ней всем хватит - и купцу с товаром, и разбойнику с ножиком, и страннику-богомольцу. И мне хватит. И никто меня не упрекнëт, дорога не купленная. Почему вот только я всë ещë стою и думаю, направо или налево?"
Странник опять усмехнулся и сел на камень, опершись на посох. Маленькая зелëная ящерка проскользнула под ногами и скрылась среди валежника. Человек обернулся и проследил за ней взглядом, пока она не исчезла из виду. Над тропинкой чуть колыхались лапы елей.
"Чëрт... Вот запала мне эта тропа. Видимо, есть нечто фальшивое в левой надписи. Правая, по крайней мере, хоть и непонятна, но более честна в своей непонятности. Тем более я никуда не спешу и ничего не потерял там... слева. Ладно, что толку сидеть. День кончится."
Путник пружинисто поднялся, запахнул широкий ворот своей странноватой просторной одежды, подтянул ослабший пояс и лямки небольшого заплечного мешка. Манжеты, видимо, на резинках, туго охватывали его запястья и щиколотки, обувь была в обтяжку и полностью кожаная. В такой обуви нога не подвернëтся и будет прекрасно чувствовать то, на чëм стоит, можно выгнуть ступню так, как захочется или понадобится. Никакого видимого оружия при путнике не обнаруживалось даже при самом тщательном осмотре. Только длинный, в меру толстый посох, из какого-то крепкого дерева. Да, судя по всему, человек этот об оружии и не беспокоился. Теперь, когда подтянутая одежда уже не скрадывала очертаний его тела, оказалось, что путник очень тонкий и стройный, но не настолько высокий, чтобы казаться длинным. Взыска тельный вкус потребовал бы от него несколько более широких плеч и рельефных мускулов. Впрочем, подобные заботы нисколько не тяготили странника. Он в последний раз посмотрел на камень, шагнул направо и раздвинул посохом ветви ближайших деревьев. Через несколько секунд он уже скрылся среди елей и бурелома. Однако треска веток не было слышно - он шëл очень тихо.
Через несколько минут после того, как ушëл странник, из-под камня поднялся клуб бурого дыма и собрался в маленького, скрюченного злобного старика с почти чëрным морщинистым лицом и кошачьими глазами. Старик с ненавистью впился взглядом вслед путнику, зашипел и ударил ногой по камню. Глыба раскололась с тошнотворным треском.
- Пошëл-таки... Сколько лет не было... Или я уже никто? Ладно...
Старик снова зашипел, подпрыгнул и тихо взорвался. Клуб бурого дыма медленно рассеивался в воздухе. Какая-то птичка пролетела сквозь дым, несколько раз неуверенно взмахнула крыльями и, кувыркаясь, упала в траву.
* * *
Путник легко и быстро продвигался по глухому лесу. Его тонкое тело скользило между упавшими стволами, он пригибался, проходя под ветками, перемахивал через мочажины, словно обтекал громадные столбы лиственниц, не задевая ни веточки, без шума и треска, словно круговым зрением замечая любое колыхание. Не прекращая движения, он то и дело срывал попадавшиеся на пути грибы и плавным движением руки отправлял их за голову, в мешок. За его одежду решительно не хотели зацепляться никакие сучья. Ткань скользила по ним без малейшего сопротивления.
Солнца давно уже не стало видно, но, судя по всему, оно заходило. Становилось всë темнее и мрачнее. Путник различал тропинку только потому, что видел ночью не хуже, чем днëм. Да и сама тропинка, как ни странно, проявлялась всë чëтче. "Здесь уже кто-то ходил, - подумал странник, - но на человека не похоже. И, что странно - ни одного зверя в лесу, видимо, нет - я бы их не спугнул. А тропа не звериная. Опасность кожей чую. Этот лес наполнен зловещей энергией, животные чуют это раньше людей и уходят подальше от таких мест. Воистину, судьба непредсказуема."
Путник быстро и плавно замедлил движения и остановился под огромным деревом. Здесь сумерки уже создавали впечатление ночи, хотя путник знал, что ночь ещë не наступила. А костра жечь было нельзя - он чувствовал. Его фигура почти сливалась с деревом, с пяти метров его уже не различили бы даже хорошо видящие люди. Ветер здесь не дул, а потому и учуять его, пожалуй, не получится, подумал он. В правой руке он держал посох, левой касался дерева. От ствола исходило что-то нехорошее. Не чувствовалось ничего похожего на ярко-красную энергию сосен, которые так любил странник; это было нечто мутное, очень тëмное, гнетущее. "Похоже на тëмно-фиолетовую Ци кипарисов... нет, это гораздо хуже... под этим деревом спать нельзя, да и вокруг тоже. Сейчас наступит ночь, в этот час любит гулять всякая дрянь. Однако никого не слышно и не видно. Дорожка уже неплохая, само место ненадëжное. Может быть, камень был и прав насчëт левой дороги, - усмехнулся человек, - не всякий сможет идти по правой. Интересно, а что бы случилось, если бы я шëл, как все люди, с треском и шуршанием? Появился бы кто-нибудь по мою душу? А что, если специально сломать сучок?" - по лицу его промелькнуло озорное выражение и сразу же погасло. - "Нет, пожалуй, не надо. Не стоит искать приключений на свою..." - он бесшумно похлопал себя по бедру. - "Однако стоять под этой древесиной довольно мерзко. Кажется, оно сосëт энергию. Есть на свете и такие деревья. Кипарисы тоже. Но это не кипарис, слишком северно для него. Однако и не ель, и не лиственница - эти я знаю. Пойду-ка я дальше, только потише, поосторожнее, помедленнее."
Он беззвучно оторвался от ствола и скользнул по тропинке... Теперь он двигался очень тихо, напрягая слух и зрение. Стало совсем темно, всë же вокруг висел очень тусклый свет, его испускали гниющие стволы, нагромождëнные со всех сторон. У путника создавалось впечатление, что кто-то убирал бурелом с дорожки. В одном месте он увидел на тропе отпечаток валежины, а сама она валялась в стороне, отброшенная неизвестным существом. Не человеком - бревно было неподъëмное, да и людских следов не наблюдалось.
"Вот это уже конкретно, - подумал человек, - бревно выбросили недавно, оно даже не обросло мхом. Вода ещë не набралась в ямку - значит, это случилось сегодня или самое большее вчера. Я его сейчас, наверное, увижу."
Путник устремился вперëд, напоминая дикого зверя - скорее, рысь, чем кого другого. Глаза его засветились по-рысьи, но он, спохватившись, немедленно погасил их свет. "Не хватало ещë... Не время пока. " Перед небольшой, словно кем-то вычищенной от валежника поляной странник змеей скользнул за дерево и замер. На поляне кто-то сидел.
Путник чуть выдвинулся из-за дерева и скосил глаза на поляну. Рука его крепко сжала посох, левая же, как и тогда, вцепилась в дерево. В нескольких метрах от него спиной к нему сидело очень волосатое существо размером с крупного медведя. Оно время от времени неуклюже поворачивало голову на мощной негнущейся шее, посматривало из стороны в сторону. Судя по всему, оно было не слабее того же медведя. Огромные, заросшие густым волосом лапы - или руки? - опирались о колени громадными кистями. Шея широко расходилась прямо в плечи. Что-то гориллоподобное было в этой фигуре, покачивающей туда-сюда головой. Уши, однако, оказались вполне человеческими и почти не обросшими. Голем какой-то. Путник заметил в верху левого уха поблëскивающее кольцо!
"Ого! Колечко! Обезьяна-то не простая. Что мне с ней делать?"
- Я не обезьяна, - вдруг глухо произнесло существо, не оборачиваясь.
Путник остолбенел. Что такое???
- Что же ты? - спросило существо. - Я не хочу тебе зла. Иди сюда.
* * *
Путник выступил из-за дерева и по широкому кругу обошëл голема так, чтобы увидеть его лицо. Совершенно обезьяноподобная морда так же густо была покрыта волосами, как и всë тело. Когда монстр шевелил губами, поблëскивали могучие клыки, но глаза неожиданно оказались совершенно человеческими. Странник увидел в его взгляде неизбывную печаль... человека!
- Ты... опасался меня? - глухим голосом сказал голем. Человек быстро окинул взглядом лес, окружавший поляну. Лес был полон злобной энергии, и на этом мрачном фоне одиноко светилось доброе пятно - голова монстра.
- Да, - сдержанно ответил путник.
- Я... такой... страшный? - с болью в голосе спросил голем.
- Нет. - тихо сказал человек. - Дело не в тебе.
- Дело здесь везде не во мне. - голем грустно посмотрел на путника. - Здесь Жуткий Лес. Так он зовëтся среди людей. Здесь же его настоящее название - Аарг-Эхин. Лес Аарга.
- Жутковатое название. Кто такой Аарг?
- Тише! - голем оглянулся, повернувшись всем телом. - Аарг везде. И всегда. Он всë слышит. Всë знает. Только не сразу находит. Видишь? - голем показал на своë левое ухо. - Это знак. Я раб Аарга. Ему служить обязан. И уйти отсюда - он обхватил голову руками-лапами, - не могу... Кто ты?
- Я человек, - сказал странник. - Имя же моë тебе ничего не скажет.
-Человек?! - монстр в изумлении распахнул глаза, и путник заметил даже в полумраке, что они ярко-синие. - Люди не доходят сюда! Ты не человек! Зачем ты обманываешь меня?
- Я человек, - повторил странник.
- И тебя не заметили стражи Аарг-Эхина?
Путник усмехнулся.
- Я шëл тихо. Но я никого не заметил... хотя чувствовал.
Голем придвинулся ближе. На всякий случай человек подобрался.
- Тебе повезло... Известно, что в Аарг-Эхин вошëл человек. Ты прошëл мимо них. Я... не думал, что ты дойдëшь до этой поляны. Стражи Аарг-Эхина не могут проморгать человека. Там было дерево... большое, самое большое... ты не мог пропустить его, правда?
- Да... - сказал странник. - Я стоял под ним.
- На нем сидит один из стражей. И ты прошëл его? Скажи мне своë имя.
- Зачем тебе?
- Я не могу причинить зла тому, чьë имя я знаю... если это настоящее имя. Вот так же я знаю, что его зовут Аарг...
- Кого? Кто он?
- Тише! Не знаю. Но я должен буду выполнить любой его приказ. А я не хочу убить тебя, если он прикажет. Скажи мне своë имя.
- А он прикажет?
- Да... - голем понурился. - Как мне не нравится всë это...
- А как зовут тебя самого?
- Меня? Воротяжка, вот как меня зовут. Я деревья сворачиваю.
- Это ты убрал там бревно?
- Да... сегодня утром. Знаешь, стражи тебя не заметили - у нас есть ещë время.
- Моë имя Мерлин.
Воротяжка медленно поднял голову и посмотрел в глаза странника. Тот не отвëл взгляда. В печальных человеческих глазах Воротяжки показалась слеза. Он смахнул еë рукой.
- Хорошо... Здесь редко кто бывает. Я тебе скажу...
* * *
- ...вот я и сижу здесь.В этой шкуре. Один. Раб Аарга.
- Весь этот бурелом - это твоя работе?
- Да, - вздохнул голем. - Чтобы ловить людей. Сучья хорошо трещат под ногами, стражи слышат, ловят, тащат к Ааргу. Оттуда не возвращаются. Даже костей не выбрасывают.
- Их там убивают?
- Не знаю... может быть. Меня туда не пускают. Быдло я. Деревья сворачивать, в Аарг-Эхине торчать - вот моë дело. Воротяжкой кличут. А на самом деле меня зовут по-другому. Но сказать я не могу - придëт Аарг. А я не хочу...
- А что там, у Аарга? - спросил странник и на всякий случай оглянулся.
- Как будто дворец... А может, подземелье. Не был я там.
- А хотел побывать?
Воротяжка слабо улыбнулся. Странно было Мерлину видеть улыбку на гориллоподобной морде, которую только из-за глаз можно было считать лицом. И от этой улыбки всë больше человеческого появлялось в облике голема. Улыбка погасла, Воротяжка стал опять похожим на зверя.
- Не хочу... Кто там побывает, тот станет совсем другой... Я зверем стал, но только с виду. А душа у меня - прежняя... Веришь? - с надеждой спросил монстр.
- Верю, - тепло сказал Мерлин. - Да что там верю - вижу. Глаза у тебя остались человеческие. Они не обманут. Тем более меня.
- Правда? - голем просиял. - Как хорошо! Значит, не над всем властен Аарг!
- Может быть. - сказал странник. - Любопытная он личность.
- Он злой колдун. - сказал Воротяжка. - А стражи Аарг-Эхина - его лучшие слуги. Они могут входить туда, где живëт Аарг. И выходить.
- А они тоже кем-то были раньше?
- Не знаю. Пока я здесь, ни одного стража не прибавилось. Их десять.
- Каковы они с виду?
- Брр! - поëжился голем. - Кошмарны. Чëрные, с глазищами, когтями и крыльями. Внутри ничего нет. Рта тоже нет, говорить не умеют - нечем и незачем. Если надо, Аарг сотворяет им пасть с языком - чтобы они могли доложить ему о чëм-нибудь. Потом лишает рта. В этом лесу, кроме меня, никто не говорит. Никого нет. Даже звери ушли. Эх...
- А каков Аарг?
Воротяжка оглянулся по сторонам.
- Каким быть захочет, такой и будет. То старик, спина крючком, то зверь страшный, то вообще что-то жуткое. Не хочу о нëм говорить, а то он сам придëт. А я тогда не знаю, как поступлю. Я не буду трогать тебя. Но он прикажет. Пока он жив, я буду зверем. Пока ношу его кольцо, я раб. А мне запрещено прикасаться к кольцу чем бы то ни было.
Мерлин молча смотрел на Воротяжку. Вполне ли он человек внутри? И насколько въелась в его сознание мысль, что он пожизненный раб Аарга? Кольца бывают здесь даже и ни при чëм. Голем говорил правду, это так. Но и люди, стопроцентные люди могут ошибаться, насколько можно поручиться, что этому существу не вдолбили всë наоборот, что кольцо только для отвода глаз, по-прежнему человеческих? Он сам говорит, что не знает всего. А насколько много он знает о себе, не о том, каким был, а о том, какой он сейчас?
- Скажи, Воротяжка... что будет, если ты потеряешь кольцо?
- Это невозможно. Кольцо вросло в мясо. Но если вдруг... тогда не знаю. Может быть, я перестану быть рабом Аарга. Может быть, я умру. Но тогда... тогда я тоже перестану быть рабом... - Воротяжка помрачнел, его синие глаза почти погасли. Поляну по-прежнему освещал фосфорический свет гниющих пней.
- А я... не хочу... быть... - голем замолк. Мерлин подошëл к нему и положил руку на его волосатые могучие плечи.
- Ты не можешь потерять кольцо?
Воротяжка, не поднимая головы, глухо сказал:
- Нет.
- Посмотри мне в глаза!
Голем, вскинувшись от резко сказанных слов, уставился на странника.
- Ты можешь принять от меня боль? Рану? И не убить меня?
- Зачем?
- Отвечай мне!
Голем, соображая, смотрел прямо в глаза Мерлина. Он уже не мог отвести взгляда.
"Во мне пылает красная энергия сосен, огни всех добрых костров. Это сильнее света гнилушек, сильнее фиолетовой энергии кипарисов, сильнее любой колдовской дряни, сильнее боли от раны, которую ты простишь мне, Воротяжка, потому что нельзя иначе. Смотри мне в глаза! Ты видишь, исчезают белки и карие радужные оболочки, зрачок расплывается во весь глаз, наливается красной энергией сосен, я передаю еë тебе, бери, Воротяжка, это твоë! Мы будем гулять в сосновом лесу, не в этой гнили и мраке, даже если ты совсем превратишься в зверя. Смотри - в твоих синих глазах появляется красноватый отблеск и уходит внутрь, я спрашиваю тебя - ты согласен принять боль от меня?"
Всë это чужой мыслью промелькнуло в голове потрясëнного голема...
- Согласен.
Мерлин отошëл на пять шагов.
- Возьмись руками за дерево и закрой глаза!
Воротяжка повиновался. Убедившись, что всë выполнено, странник вынул из широкого пояса металлический отточенный диск с ямками для пальцев. "Чакра, древнее оружие индийцев. Надеюсь, что он не дëрнется...
- Ну, Воротяжка, как ты себя чувствуешь?
- Да ниче...
Воротяжка не успел закончить слово, как свистнул воздух, и верхняя часть уха, отрубленная мелькнувшим диском, вместе с кольцом улетела в сторону. Голем взревел от неожиданной боли и со всей силой стиснул дерево ручищами. Громадный ствол расщепился и с великим грохотом рухнул, ломая более мелкие деревья и кустарник. Мерлин, как кошка, прыгнул вправо, уклонившись от падающего гиганта, и схватил лежащий на земле кусок хряща с кольцом.
* * *
Кровь у Воротяжки быстро перестала течь.
Он стоял, опираясь правой рукой-лапой об упавшее бревно, левой прижимая искалеченное ухо. Синие глаза его сейчас не выражали ничего осмысленного. Странник стоял рядом, зажав в руке часть големова уха. Заметив впившийся в дерево диск, Мерлин вытащил его, обтëр и снова спрятал в пояс: "Пригодится ещë." Затем коснулся плеча Воротяжки. Тот бессмысленно посмотрел на него. "Это не безумие. Скорее всего, просто шок от неожиданности и боли." - подумал Мерлин. Он улыбнулся голему доброй улыбкой:
- Воротяжка!
- А?... - голем, кажется, возвращался в реальность.
- Как ты себя чувствуешь?
- Ка... кажется, ничего...
- Ухо сильно болит? Не трогай рукой. - Мерлин достал из мешка пузырëк с мазью, отвëл руку голема и осторожно помазал ранку. - До свадьбы заживëт.
- Ф-фу-ух! - вздохнул голем. - Это было так... резко.
- Да, - весело сказал странник. - Дерево ты своротил. Правда, без половины уха остался. Зато и без кольца.
Воротяжка ухватился обеими руками за бревно, чтобы не упасть.
- Как без кольца?
- Да вот так, - засмеялся странник и разжал руку. - Вот оно, колечко Аарга.
- Мне было сказано, что если я вырву кольцо, то сразу умру, - пробормотал голем.
- Ну да, как же, побежал умирать...Впрочем, ты его и не вырывал. Так что все формальности соблюдены. Правда, ты остался пока что в этой шкуре...
- Это - пока не умрëт Аарг.
- Вот как. Ну,а когда же он решил помереть?
- Наверное, никогда.
- Ну ладно, это мы ещë посмотрим. А пока что...
Воротяжка вдруг совершенно осмысленно уставился на странника.
- Мерлин... Ты понимаешь... если Аарг прикажет мне хоть что-нибудь... я не выполню! Во мне было что-то, оно долбило мне - ты раб Аарга, ты будешь всегда валить деревья в Аарг-Эхине... Я не чувствую в себе этого! Мерлин... Я свободен? Я могу уйти отсюда? Меня что-то словно приковало в Аарг-Эхине и держало, держало! Теперь не держит. Теперь колдун ничего не сможет приказать мне!
- Нет, Воротяжка. В таком виде ты не можешь уйти из Аарг-Эхина. Люди бывают разные. Ты сам был человеком, ты знаешь - они могут испугаться и убить тебя.
- Тогда должен умереть колдун!
- Тогда придëтся пойти в подземелья Аарга.
- Нет! - почти закричал голем.
- Не кричи - стражи услышат.
- Мы внутри Аарг-Эхина. Здесь слишком далеко, они все там, - голем махнул рукой туда, откуда пришëл странник. - Не услышат. А к моим крикам они привыкли. Они там до сих пор тебя подстерегают, дурни безротые!
- Не скажи, что дурни. Мне ведь ещë выйти отсюда надо. И не одному. А с одним человеком. Который станет таковым, когда Аарг сделает одну вещь, которая ему жутко не понравится.
- Нет! Не ходи к подземелью Аарга. Никто не знает, что там и где он. Ты не знаешь, что он может сотворить. Он даже не снизойдëт до того, чтобы появиться перед тобой.
- Хорошо. Тогда мы взойдëм до того, чтобы появиться перед ним. Пойми, Воротяжка - врага всегда хорошо видеть перед собой и в лицо.
Голем смотрел на Мерлина дико, но совершенно разумно! "Как он сейчас похож на человека..." - подумал странник.
- Мерлин! Я почти человек! А ты там не увидишь врага перед собой и в лицо! У них нет лиц! Смотри - ты думаешь, что я ничего не могу, кроме того, что деревья ломать? Я не могу пустить тебя туда, не имею права, ибо понимаю всë! - голос Воротяжки перешëл в рычание. - Я сейчас вытащу Аарга сюда, одного, без слуг и стражей. Только теперь, без кольца, я могу это сделать! И он не уйдëт отсюда, пока не заколдует меня опять! Если ты не успеешь убить его, я навсегда останусь монстром и рабом, тогда ты всë-таки убей его, ибо, когда он заколдовывает одного, он отвлекается...
- Воротяжка!
- Молчи! Дважды заколдованный будет таким всегда, даже если умрëт колдун. Я вытащу его, и пусть он заколдует меня второй раз, только бы ты убил его. А может быть... тогда ты заберëшь меня отсюда и такого, как есть? Обещай мне, как я обещал принять от тебя боль!
- Обещаю!
- Ха-ха-ха! Хорошо! - в рëве голема не было уже ничего человеческого. - я говорил тебе, что он появится, если я назову своë настоящее имя? Приготовь оружие, человек!
Странник молниеносно сбросил наземь заплечный мешок и заложил одну руку за пояс, а другой крепко сжал посох.
Голем выпрямился во весь рост, подняв ручищи над головой. Мерлин присвистнул: "Три метра..."
- Теперь ты погиб, Аарг! Теперь я могу сказать своë имя! Я не Воротяжка! Это ты меня так назвал. Меня зовут Эрмин!
* * *
Посреди поляны громыхнул взрыв, осветивший настороженного странника и стоящего с воздетыми руками голема. Гниющие пни вспыхнули голубым свечением, ярко озарив поляну. Плотный клуб бурого дыма повис в полуметре над землëй.
- Это он! - заревел Эрмин, потрясая кулаками.
Клуб собрался в скрюченного старика со злобным, почерневшим от времени лицом и круглыми, горящими фосфорическим жëлтым светом глазами. Нос его крючком нависал над верхней губой, из-под которой виднелся клык. Одет был старик в темно-фиолетовый балахон, череп его был совершенно лысый.
- Да, это я. - прошипел Аарг. - Ты будешь мерзкой обезьяной, Воротяжка, я сейчас лишу тебя разума, а потом возьмусь за этого! - и колдун начал разводить руки в стороны. Странник остановил посохом руку колдуна.
- Постой, любезнейший! Ты забыл спросить меня.
- А?.. - колдун оторопело повернулся к Мерлину. - Что?..
Первый раз за века обычный человек возразил ему, могущественному колдуну Ааргу, и где? - у него дома!
Не дав колдуну опомниться, странник изо всей силы огрел его по рукам посохом. Аарг завизжал от боли и ненависти и затряс отшибленными руками, быстро распухающими багровыми синяками. Зашипев, он взвился на несколько метров вверх.
- Он сейчас начнëт колдовать! - заревел Эрмин и подпрыгнул, стараясь хватить Аарга за ногу, но колдун был уже высоко.
Странник рванул левую руку из-за пояса. Сверкнул диск, и Аарг с душераздирающим визгом хлопнулся оземь. Мерлин немного промахнулся, но верхней губы и половины носа у колдуна уже не было. Как только Аарг упал, Мерлин с размаху ударил его посохом по лысому черепу.
Колдун растëкся по земле, отъехал в сторону и снова собрался в крючковатого старика. Нос и всë прочее у него опять было на месте. Аарг поднял руки, жëлтая молния ударила в то место, где только что стоял Мерлин.
Странник упал на землю, выхватывая кинжал. Аарг вскинул руку на застывшего от ужаса голема. Эрмин не мог уйти от молнии, не мог двинуться. Странник метнул оружие и пригвоздил руку колдуна к стволу дерева. Молния сверкнула, но колдун был основательно заземлëн, и весь разряд ушëл в землю через ствол. Мерлин подскочил и ударил Аарга концом посоха прямо в кошачий глаз. Огонь в глазу потух мгновенно, колдун взревел от боли. И вырвал руку с кинжала, оставив на нëм кусок мяса без крови.
- Подлец! Ты оставил меня без глаза! - и Аарг плюнул под ноги Мерлина.
Земля с грохотом раскололась и разошлась звездчатой расщелиной, загремел гром, полыхнули молнии. Странник уже падал вглубь земли, когда длинющая волосатая ручища выдернула его наверх. Это Эрмин пришëл в себя.
Бросив благодарный взгляд на голема, Мерлин рванулся к Ааргу. Тот уже ждал его. Единственный глаз его сверкал неукротимой злобой. Злодей скрестил руки, столб огня полетел в Мерлина. Странник в прыжке почти сел на шпагат, огонь пролетел над его головой и, ударив в дерево, растëкся по нему. Дерево вспыхнуло, пошëл густой дым. Странник моментально вбил посох в живот колдуна. Острый конец посоха пробил брюхо, крови не было. Колдун скрючился, руки его расцепились. Мерлин вскочил, выдернул из-за пазухи нож и по рукоятку всадил его в костлявый загривок Аарга. Колдун упал на землю. Странник снова схватил посох.
- Он притворяется! - заревел Эрмин и занëс над колдуном кулачище, способный убить слона.
Аарг действительно притворялся. Как только волосатый кулак голема пошëл вниз, колдун шарахнулся вбок и вверх. Кулак сокрушил дерево, и оно с треском рухнуло, зацепив злодея толстой веткой и стащив его вниз. Колдун снова поднялся и засверкал единственным глазом.
- Посмотрим, как тебе покажется это! - прошипел он и щëлкнул пальцами.
Змеи, огромное количество змей появилось на поляне. Они приближались к Мерлину, шипя и разевая пасти. На зубах блестел яд. Это было уже серьëзно. Мерлин взялся за верх посоха, повернул его и выхватил из него длинный узкий меч.
- Ну, а тебе - это! - крикнул он и в несколько взмахов очистил от змей небольшое пространство, разбежался и прыгнул на колдуна, раскручивая меч. Аарг увернулся и вскинул руки, свистнула сталь, и рука отлетела в сторону, на еë месте выросла новая; отрубленная рука превратилась в омерзительную жабу, сочащуюся ядовитой слизью. Странник походя располосовал жабу пополам, и меч, продолжив свой путь, вспорол Аарга от брюха до подбородка. Вывалились внутренности. Колдун рассмеялся. Мерлин краем глаза заметил, что Эрмин давит змей ногами.
- Эрмин!
- Ничего! - заревел голем. - Не прокусят! Я тоже созван здесь!
Дотоптав последнюю змею, он выдрал из земли громадный камень и изо всех сил швырнул его в колдуна. В это время Аарг кричал страннику:
-Глупец! Ты думал, это моë истинное обличье? Сейчас я вас обоих!... Ай! - камень провыл над его головой и улетел в чащу. Аарг пронзительно свистнул, в ответ послышался многократный свист крыльев.
- Это стражи Аарг-Эхина! - испуганно закричал голем.
- Да! - завизжал колдун. - попробуйте-ка их!
* * *
Воздух, и без того гнилой и мрачный, ещë больше потемнел от множества стремительных чëрных тел. Странник пытался различить хоть что-нибудь похожее на телесный организм, но существа, по видимому, состояли из густого чëрного тумана, среди которого невыразимой злобой горели огромные круглые глаза. Выглядело страшновато.
"Наверное, люди застывали от страха, и эта дрянь хватала их. - подумал Мерлин. - Добро же..." - и очертил мечом широкий круг.
Ближайшая тень сузила круги и вдруг бросилась на человека, выставив когти. Чиркнул длинный клинок, страж Аарг-Эхина с привизгом шарахнулся в сторону. Рубить по телу было бесполезно, меч проходил сквозь него, как сквозь дым. "Ведь это же стражи Аарг-Эхина, такие же, как колдун..." - мелькнуло в голове Мерлина, он крутанулся на месте, прошив сверкающей сталью плотный воздух. Сыпались отрубленные ветки. Бесплотные кровожадные тени описывали широкие круги, примериваясь, с какой стороны налететь.
В эти минуты голем, словно пробудившийся от сна, напряжëнно следил за колдуном, не замечая налетающих стражей. Он не боялся их, ибо был сам порождением Аарга. Наверное, и стражи опасались трогать его, никто из них не делал попыток напасть на голема. Но тот знал, что сейчас наибольшую опасность представляет колдун. Аарг мог улизнуть...
- Не уйдëшь!!! - зарычал Эрмин и опять запустил в колдуна огромным валуном. На сей раз тому не удалось увернуться. Камень около метра в поперечнике ударил точно и расплескал злодея по стволу громадной ели. Раздробленный сучья полетели во все стороны. Голем знал, что это не могло причинить Ааргу вреда, но в рассредоточенном состоянии колдун не мог сотворить волшебство. Поэтому Эрмин почти по плечи погрузил свои ручищи в землю и, напрягши всю свою мощь, выволок наверх груду камней. Схватив один из них, он размахнулся и замер, следя за вновь собирающимся Ааргом... Это происходило на одной половине поляны. На другой половине...
...Чëрные твари почти касались странника когтями. Человек непрерывно вертел мечом, не давая приблизиться к себе. "Чëрт, что же с ними делать!" - лихорадочно думал Мерлин... Огромное тело, шипя крыльями, налетело как порыв ветра. Странник упал, перекувырнувшись через голову, выбросив руку с мечом за спину. Оттолкнувшись от земли, он перемахнул за куст и мгновенно вскинулся на ноги, меч взлетел вверх, задев другого стража. Там, на краю поляны, кучкой чëрного хлама рассыпался налетевший на него вампир... или кто бы он там ни был. Оба глаза его уже потухали, перерубленные через зрачки.
Странник перевëл дух. "Один есть... Вот как их, оказывается, надо..." Бросив взгляд на колдуна, в очередной раз вколоченного камнем в землю, на голема, звероподобного от ярости, он посмотрел наверх. Стражи кружили высоко, метрах в двадцати, в полумраке Мерлин различал только чëрные тени и пары жëлтых глазищ. "Как огромные летучие мыши... - подумалось ему. - А что ж вы улетели-то?"
- Они так просто уже не подлетят! - заревел голем, не спуская глаз с колдуна. - Они тоже умные, понимают!
Мерлин прижался спиной к дереву и опустил меч.
- Да? Ну, кое-кого мы сейчас приблизим!
Он быстро нагнулся, и вынул из валяющегося заплечного мешка небольшой предмет, после чего вскинул руку вверх, по направлению к стражам Аарг-Эхина. Что-то грохнуло, из руки Мерлина блеснула короткая вспышка, и бесформенная куча чëрного праха рухнула наземь, отсвечивая потухающим взглядом.
- Что это? - прошептал Эрмин.
- Это? - усмехнулся странник - Сейчас...
Пять вспышек с грохотом разорвали полумрак, и во внезапно наступившей тишине послышался свист и шум. Пять тяжëлых тел, уже распадающихся, осели на сучьях деревьев, ударились о камни и разметались окончательно. Эрмин поднял голову и увидел, что четыре оставшихся стража стремительно взвились к верхушкам Аарг-Эхина и растаяли во мраке.
- Они улетели навсегда, - сказал голем, косясь на камень, под которым копошился колдун, пытаясь выбраться.
Мерлин сел под дерево и сунул оружие обратно в мешок.
- Пусть улетают... Где-нибудь кто-нибудь их убьëт. А этот?
- Ему эти камни как слону дробина...
- О, чëрт...
* * *
Ааргу удалось выбраться из-под камня. Эрмин схватил камень, странник опять взялся за меч.
- Не-ет... - проскрипел колдун. - Ты, человек, мне уже не нужен. А вот этого Воротяжку не трогай. Он мой. Его сделал я.
- Меня зовут Эрмин! - зарычал голем. - Я тоже человек!
- Ты - человек? - расхохотался Аарг. - Посмотри на себя!
- Это ты меня сделал таким!
- Да! - самодовольно сказал Аарг. - Хороший раб никогда не помешает. И вы, люди, имеете рабов. Или имели. Почему я не могу? У вас их гораздо больше. Чем вы, люди, лучше меня, а?
Мерлин пристально следил за малейшим движением колдуна. При последних словах того он усмехнулся.
- Конечно, почтенный Аарг, мы, люди, ничем не лучше тебя. Мы даже рабов друг у друга отнимаем. Посмотри-ка сюда, почтенный Аарг. - и странник вынул из кармана блестящее кольцо. - Эрмин остался без пол-уха, а ты - без целого раба.
Аарг почернел. Он переводил взгляд кошачьего глаза со странника на голема и обратно и не говорил ни слова. Худое его скрюченное тельце постепенно начало раздуваться.
"Лопнет он сейчас, что ли..." - подумал человек. Но не это приковало его внимание. Что-то происходило с големом. Синие глаза Эрмина наливались красным огнëм, мощные плечи напряглись невыносимо.
- Эрмин!
Голем неотрывно смотрел на раздувающегося колдуна. Его звериная морда исказилась:
- Уходи, человек! Я не знаю, что сейчас будет! То, что сейчас сделаю я, было запрещено во веки веков. У меня нет времени объяснять! Во мне есть красная энергия твоих сосновых лесов, Мерлин, ты сам дал еë мне! И я надеюсь, что она окажется сильнее света гнилушек! Уходи. Не стой рядом, хоть за дерево, но уйди! У меня осталось десять секунд!!!
Голем распрямился во весь свой трëхметровый рост и рванулся к Ааргу. Запрыгивая за ближайшую ель, странник успел увидеть, как громадная когтистая волосатая лапа со страшной силой обрушилась на раздутый шар, сверкающий единственным кошачьим глазом.
Поляну мгновенно охватило фиолетовое пламя, и в этом пламени чëрным силуэтом на миг возникло огромное тело Эрмина, рушащееся не поваленные стволы и груду камней. Лесные стены поляны раскрылись, как тюльпан, взрывная волна ударила в них, перелетела через упавшего Мерлина и покатилась во все стороны дальше по Аарг-Эхину, выворачивая деревья и постепенно затухая. Возле расколотого камня с надписью она затихла совсем.
* * *
...Что-то маленькое и лëгкое пробежало по руке Мерлина.
Он медленно открыл глаза. Зелëная ящерка застыла на секунду, и, испуганная движением человека, юркнула под поваленное дерево. Свежий ветерок, так не похожий на затхлое безветрие Аарг-Эхина, обвевал лицо странника. Но главное было не в этом. Земля, валежины, руки Мерлина - всë было освещено солнечными лучами! Солнце в Аарг-Эхине! Мерлин приподнялся и сел, постепенно приходя в себя.
- Оказывается, уже полдень... Я здесь провëл почти сутки. А здесь, наверное, всегда была ночь, только свет гнилушек освещал немного эту землю... Ничего, здесь вырастет настоящий лес. Вот они, колдовские деревья, распадаются на глазах, как стражи Аарг-Эхина, эти деревья тоже сторожили логово колдуна, которое я так и не видел. Эрмин не пустил... Эрмин!? Он ударил и упал, это последнее, что я видел. Где он?
Человек повернулся лицом к поляне. Там, посреди выжженного круга, скорчившись, лежало огромное дымящееся тело.
Мерлин с трудом перевернул его - гигант весил около полутонны. Эрмин сильно обгорел, кожа на груди и руках кое-где обуглилась. Но звероподобное лицо сохранилось - в последний момент голем закрыл его другой рукой. И нетронутыми огнëм остались его синие, совершенно человеческие глаза... Мерлин отпустил руку голема и молча стоял над ним.
- Что же ты наделал, Эрмин... быть мы бы смогли убить его и не такой ценой... как же так?.. Ты так хотел стать человеком. Ты уже был им даже в шкуре голема... Почему ты не дал мне убить колдуна самому...
Мерлин опустился на землю возле головы голема. Что такое? Глаза Эрмина вовсе не выглядят стеклянными или мутными, как у трупов! Неужели он выжил в таком пламени? Неподвижный гигант с теплотой посмотрел на человека и через силу улыбнулся. В опалëнную шерсть у глаз скатилась слеза. Голом разлепил губы и прошептал:
- Ничего... я тогда понял... убить Аарга может только... его порождение. В этом заклю...чалось его бессмертие... и сила... ибо они закляты не... касаться его... и выполнять всë-всë... а ты... отрубил мне ухо... и снял заклятие...
- Эрмин! Пока не шевелись, ты сильно обгорел. Я вылечу тебя и мы уйдëм отсюда.
- Я... почему-то не могу... пошевелиться. Это тело, - голем говорил с трудом, - оно как бы... не моë, я его уже... не чувствую...
Странник хотел успокоить его и вдруг вскочил на ноги. Тело голема начало расползаться на глазах, открывая высокую, очень пропорционально сложенную фигуру человека. Обугленная мохнатая шкура отваливалась кусками, лапы облезли вместе с когтями, исчезли клыки. Но синие огромные глаза остались на месте. Среди груды обгорелых кусков мяса приподнялся и сел на камень высокий красивый мужчина, светловолосый и, конечно, синеглазый. Он, не веря сам себе, осматривал свои руки. И не было половины левого уха...
- Я много раз во сне видел себя таким... это не сон?
Странник с доброй улыбкой смотрел на него.
- Нет, Эрмин, это не сон. Ты действительно стал человеком и с виду. А человеком внутри ты был всегда.
- Как странно всë это... А колдун?
-Колдуна больше нет. Как нет и Жуткого леса. Здесь будет добрый лес. Здесь вырастут сосны и берëзы, Эрмин. Сюда приятно будет приходить отдыхать. Ты можешь встать и идти?
Эрмин встал и сделал несколько шагов, достаточно твëрдых.
- Да, могу... просто пока непривычно ходить на человеческих ногах. Я слишком долго был зверем.
- Смотри, Эрмин - светит Солнце. Оно скоро развеет последние остатки мути, которые здесь ещë остались. Где-то летают ещë четыре последних стража Аарг-Эхина - им некуда .возвращаться. Где-нибудь их прикончат. Может быть, это сделаем мы с тобой...
Странник вытер меч и вставил его в пустой посох, поднял с земли заплечный мешок, отряхнул одежду.
- Как ты думаешь, Эрмин, сейчас-то безопасно будет прогуляться до дворца Аарга? Интересно всë-таки.
- Да, наверное, можно... ты всë-таки хочешь сходить?
- Ну да. Там, я думаю, теперь пусто.
- Может быть... Это там, - Эрмин показал куда-то за завалы деревьев.
- Тогда пошли. - озорно сказал Мерлин.
Минут через двадцать они стояли на краю огромного кратера. Глубоко под ногами, на дне, клубилась пыль. Противоположный край сливался с горизонтом.Эрмин озадаченно посмотрел на странника.
-Тут не было никакого кратера...
- Значит, пришëл конец владычеству Аарга. Всë провалилось под землю. Стало быть, нам тут нечего делать. Что же, наверное, это хорошо... Возвращайся к своим людям, Эрмин. Там, где стоит камень с надписью, есть дорога, ты знаешь, конечно. Она ведëт к людям.
- А ты?
- А я не бываю долго на одном месте. Может быть, когда-нибудь пройду и через ваши края. Я пришëл сюда, потому что выбрал правую дорогу. Значит, мой путь ведëт туда, - странник махнул рукой в сторону кратера. - Конечно, не через это. Обойду по краю. А тебе нужны люди. Видишь - там идëт дорога. Отсюда не так далеко.
- Прости, Мерлин, мне нечего дать тебе в подарок, на память...
- А на память ничего и не надо. Добрая память живëт дольше любого подарка. Еë не потеряешь.
Эрмин обнял странника, пожал ему руку и начал спускаться с вала кратера, осторожно перебираясь через поваленные стволы. Мерлин долго стоял на месте и глядел ему вслед, пока высокая фигура Эрмина не исчезла из виду на большой дороге.
Что-то лежит в кармане, почувствовал Мерлин. Он сунул руку в карман и вытащил кольцо. Кольцо Аарга. Странник усмехнулся.
- Вот она, память об Эрмине. Что с тобой делать, колечко? Кинуть тебя в провал? Или оставить у себя? Колец рабства быть не должно...
Сильно сжав руку, человек неожиданно сломал кольцо. Обломки вспыхнули фиолетовым огнëм. Человек стряхнул их с руки. Не долетев до земли, они испарились.
- Вот и всë...
Он повернулся и пошëл прочь, по правому краю кратера. С того места, где он стоял, ещë долго можно было видеть его невысокую фигурку в чëрном, с длинным посохом в правой руке. Но потом она превратилась в тëмную точку и растаяла среди леса.
1991 г.